几经波折C-17原型机(编号T-1，87-0025)终于在1991年9月15日首飞。第一架生产型飞机也于1992年5月18日上天。随着试飞结束，将转入批生产，麦道公司计划每年至少生产12架C-17。93年2月5日，美国中军宣布给C-17冠以“环球空中霸王III”的名字，这是因为在40年代未，道格拉斯公司生产了C-74(环球空中霸王I)与C-124(环球空中霸王II)。美国空运司令部前司令汉斯福特·约翰逊将军在国会军事委员会上说，如果1991年海湾战争时空军已装备了C-17的话，则可以提高20％～35％的运送装备与士兵到战场的速度。由此可见，虽然前苏联已经解体，克林顿又锐意削减军费，C-17计划仍旧得以保存是有其理由的。
发动机反推已打开，发动机排气经由此开口被导向前上方 45° 度，Photo:www.b-domke.de
近年来，C-17比较引人注目的一次飞行，是将在前南飞机失事而丧生的前美国贸易部部长布朗的遗骸运回本土。
2001年6月28日，波音公司向英国政府交付了首批四架中的两架C-17。英国是首家C-17外国客户。英国并非购买C-17，而是采用租用方式，租期7年。合同明确规定不论任何原因，如果英国损失了C-17，必需按合同对波音公司进行赔偿。这一方式也是以往军用采购中所罕见的。C-17将布置在英国最大的作战基地布莱兹诺顿。该基地建造了能容纳5架C-17飞机的巨大机库。作为与波音和美国空军签定合同的一部分，英军第一批四名飞行员和四名装卸长从年初开始，在俄克拉何马州的阿尔特斯空军基地进行模拟和作战飞行培训。
目前潜在的客户还包括日本和沙特。分析家称如果日本改动宪法，开始执行各种国外的军事任务，可能采购C-17。沙特阿拉伯作为传统的美国武器进口国，也可能青睐C-17。空军世界 http://www.airforceworld.com
2002年初，美国与波音公司接近达成60架C-17S运输机合同。但因为美军对空军运输机的商业化运作的可行性进行研究，合同暂停签署。原合同总值估计在90亿美元以上，计划年产15架C-17S，最终使空军的现役运输机达到180架。下一批交付的C-17S将略有改进，包括改进副油箱、最新的全球空中交通管理装置和气象雷达等。对于商业化运作的考虑，空军正与波音公司研究是否可能生产运营10架BC-17X型商用运输机，平时作为商用，战时可立即征调入现役部队。
2002年6月美国空军开始计划在夏威夷和阿拉斯加的两个空军基地部署C-17，各布置8架，以加强太平洋空军的新型空运能力。以太平洋为基地的C-17运输机能根据战略空运需要，在24小时之内赶往太平洋的任何地区。司令部认为部署需要大约4到4.25亿美元，同时需要增加两个基地的人员。今年审查之后将决定需要的资金和人员，资金在2004财年到2007财年到位，飞机最早在2006财年交付。
机翼复杂的增升装置，Photo:www.b-domke.de
2002年8月，波音公司获得国防部总额达97亿美元的订货合同，用于生产60架C-17运输机，在2008年以前交付。由于美国民用航空业境况不佳，订货数量急剧减少，波音的商用航空业务也受到了极大影响。911事件以来，该公司的产量削减了一半。波音已向大约3万名工作人员发出了解雇通知单，因此波音一直急于得到这份合同。同时汉密尔顿·桑得斯特兰德公司从波音公司获得一项总额9000万美元的合同，为新生产的C-17提供飞行系统，将提供电源系统、冲压空气涡轮应急动力系统、发动机电子控制装置、燃油流量表以及飞机/推进数据管理计算机。此外，该公司还制造该机的主燃油泵。
2003年1月美空军加快实施为C-17运输机安装新型导弹防御系统的项目，为12架C-17安装诺·格公司大型运输机红外干扰（LAIRCM）系统。原计划于2006年完成，目前已经提前到2004年3月完成。C-17已经装有用于对抗红外制导导弹的AN/ALE-47干扰系统，得到LAIRCM后将更加安全可靠。诺·格公司将确保大型运输机红外干扰（LAIRCM）系统与ALE-47兼容，并能与之联合使用。ALE-47系统由BAE系统公司制造，它可以利用可编程的诱饵对抗所有的红外和雷达制导导弹威胁。计划还将在79架C-17和C-130上安装该系统。最后美国900多架空中机动指挥飞机也将安装大型运输机红外干扰（LAIRCM）系统。首架安装LAIRCM系统的C-17运输机将在今年夏天推出，全部完成将在2004年3月。合同将由两部分组成，第一部分价值1840万美元将给予波音公司。合同的第二部分价值720万美元，将授予诺·格公司。诺·格公司将负责尽快为C-17运输机设计、开发、测试和交付红外干扰能力。LAIRCM项目不包括商业应用，美国将采用其他方法保护商用客机免遭例如以色列客机所遭受的攻击。
C-17 主起落架，Photo:www.b-domke.de
2004年1月，美军参谋长联系会议主席、空军将军迈尔斯率领军事代表团访问中国。C-17也再次飞抵北京。
2004年6月，美国空军和波音公司表示正在努力推进BC-17民用运输机计划。波音公司官员估计，大型设备、飞机发动机和钻井机械之类的运输市场对C-17的需求量将达到20到30架。BC-17X计划始于2000年12月，但由于当时缺乏客户，再加上"9·11"事件对航空运输业的影响，一度造成该计划踌躇不前。该计划将减少军用型C-17的采购成本，从而使空军可采购更多的C-17飞机。空军正在论证对C-17飞机的需求，目前已经订购了180架C-17，估计论证结果将增加采购量。
波音目前已交付了120架C-17飞机，估计到2008年按合同交付剩余的60架。熟悉该计划的人员称，BC-17X计划将有助于空军将老型号的C-17卖给客户，继而采购更多即将从波音下线的新型C-17飞机。目前已有几家航空公司，如长青国际航空公司、联邦快递航空公司表示考虑购买C-17作为它们的货机，另外也有公司表示这种型号飞机不适用于它们的业务。业内人士评论，BC-17X将要面对安-124和波音747-400货机的竞争局面，如果没有足够的政府补贴是否可行值得怀疑。
近期美军提出了使用运输机投放巡航导弹等先进制导武器的设想，能够部分替代战略轰炸机、潜艇等导弹平台的作用。2004年12月，美空军和波音公司官员说，C-17军用运输机作为美国军事空运能力、特别是在战争期间空运能力的一项重大进步正在证明其自身的价值。美国空军航空系统中心C-17项目主任简·沃夫波克上校说，C-17已经证明了作战关键装备的远距离“直接递送概念”（或称为一站式递送），它综合了战术运输机和战略运输机的优势，是一种独特的运输机。它可以装载大量货物从美洲大陆直接递送到某个非常小的未铺设的简易机场起降。波音公司声称，C-17设计的跑道起飞与降落距离只有3000英尺（914米），试验中这种飞机在简易机场上的起飞与降落距离还不到1400英尺（427米）。一架C-17直接递送的货物量需要2架C-141和4架C-130运输机来运输，而且还需要在中转机场从一架飞机转到另一架飞机上。C-17同C-141的尺寸相当，但是前者运送的货物是后者的两倍，而C-17可以起降的机场是C-5可起降机场数量的近3倍。此外，C-17还可以在地面或空中快速地转换货舱空间以便执行不同的运输任务，其设计可以装载的货物重量达到170000磅（77189千克）。沃夫波克说，C-17几乎可以运送阿富汗“持久自由行动”中100%的物资，而且可以运送目前伊拉克冲突中需要的50%的物资。根据合同，波音公司将为美国空军生产180架C-17，而且还将向英国皇家空军租赁4架飞机。目前波音公司正在根据96亿美元的生产合同制造从第121架到180架飞机。美国空军在1993年接受了第一架C-17，而在几天以前接收了它的第127架飞机。据波音公司称，到目前为止，C-17机队已经累计飞行750000小时。除了生产合同，波音公司还握有一个C-17机队作战使用的支持合同，这个合同于今年开始实施，如果这个合同延长到预计的8年期，则该合同的总价值达到49亿美元。该支持合同的伙伴包括美国空军、波音公司和700家以上的供应商。
C-17 座舱
2005年3月，华盛顿地区的防务智囊团——列克星敦研究院(Lexington Institute)防务项目副总裁丹尼尔·古尔(Daniel Goure)称，美国空军正阻止一家名为“货运力量”(Cargo Force)的私人公司购买C-17战略战术运输机，并竭力确保国会为其220架C-17装备计划提供全部拨款，而不是把数量砍到180架。“货运力量”公司希望购买25～80架C-17用于其后勤业务。这笔交易若能达成，该公司将同意在紧急情况下把飞机租给美国空军使用。但美国空军并不领情，它担心国会可能因此认为空军只需装备180架C-17。古尔则指出，若"货运力量"公司能购买80架C-17，则空军未来购买同型机的价格必然会降低。
古尔说：“一个组织只有被逼到了悬崖边上时，才会拒绝一笔可以为它降低成本并提供额外资源的交易。现在国防部正扮演着这样的角色……，美国空军正努力确定它怎样才能同时为两个新型战斗机项目、购买新一代加油机、无人机和满足全球部署的空运需求投资。预算限制正迫使五角大楼缩减甚至取消一些关键计划。所以，当一家私人公司自己掏钱购买一种军机的民用型时，由于这将降低空军同型机的采购价格并为其提供一支在紧急状况下可召唤的力量，任何人都认为空军会欣然接受。然而过去4年来空军一直在阻止这种行为”。古尔认为C-17同样可以带来商业利益：“民用型C-17将用于运送大量的、以及大重量/特大型货物。该机的操作特性让它能使用世界范围内许多对其他大型民机而言太小的机场，这会是一笔大业务，将在全国创造好几万个工作机会，每年创造数十亿美元的收入。”尽管如此，空军依然在我行我素--继续阻止“货运力量”公司的购机努力，直到国会批准其采购最后40架C-17。古尔的结论是现在应对此事进行一次严肃的评审：“这对任何人来说都是一笔好买卖，包括纳税人。空军需要重新考虑它的优先权，尤其是在防务预算吃紧的现况下”。
2005年10月，波音及其供应商正花费数千万美元维持C-17生产线，以应对美国空军决定超出现购的180架飞机数量而购买更多飞机的承诺对现。波音公司官员称，第181架及更多C-17的前期材料所需资金已经投入。如果到2006年空军未来计划仍不明朗，维持生产线的花费将可能上升到数亿美元。波音此前曾表示，如果到2006年1月没有接到确认承诺，波音将不得不关闭该生产线。美国国防部最近的机动性能力研究（MCS）草案提出180架C-17将足够满足现有需求。但有消息称，随着国防部四年一度的防务评审的进行，该需求可能发生很大变化。布什政府2007财年预算申请及国会对此申请的回应将最终决定C-17的购买数量。空军官员曾表示还需要至少42架C-17。向英国及其它国家可能出口的C-17数量将不足以维持生产线。波音官员表示，不排除C-17生产线关闭然后再重新启动的可能性。
C-17 巨大的货舱
2006年2月，五角大楼高级官员正在努力为2008年停止波音C-17"环球霸王"III运输机生产的决定作辩解。飞机的最终命运将由国会确定。本周初，各军种向国会发布了2007财年预算申请，空军的一位官员发表讲话称，空军打算在2008年拥有180架C-17飞机，并且对112架C-5大型运输机进行现代化改造，这些足够满足未来国防部对战区内的运输需求。而且运输机对国防部未来全面运输能力只是一个方面，他举例说海运也是运输大型货物的很有效方式。空军打算在2007财年投资29亿美元用于C-17项目，这笔资金足够用于采购最后12架C-17飞机，从而结束与波音签署的采购60架飞机的多年生产合同。而且空军打算C-17达到180架以后不再采购，而是将29亿资金中的一部分用于关闭C-17生产线。该资金还将用于支付飞机工装封存的费用，作为风险减少措施，以防空军未来决定重新启用该生产线。这一行动不是没有争论，因为C-17飞机在阿富汗和伊拉克作战中受到普遍赞扬，而且在2005年中期"机动能力研究"报告出台前，国防部高级官员声称需要至少222架C-17飞机来满足"9·11"后的空运需求。参议院武装部队委员会的一位议员说，2007财年预算申请公布后，他打算支持保持C-17生产线运转。对这一观点的支持者对在C-5现代化之前就关闭C-17生产线的逻辑性产生疑问，并称这样会有风险。而空军方面和其它官员则称，这种风险是可以接受的。国防部有关官员则表示，关闭的时间问题值得考虑，虽然C-17生产线的开放可以抑制其它运输机的采购成本，但生产线本身的运行费用也很高。目前国防部办公室正在联系盟国及伙伴国家看是否对C-17飞机感兴趣。其中澳大利亚已经表示有采购4架C-17飞机的兴趣。但是国防部官员表示，从美国本身的作战计划和需求来看，不需要保持C-17生产线。波音公司副总裁说，如果重新启动C-17生产线，即使设备有，也需要一个漫长的过程且成本很高，至少要花上两到三年及数百万美元。潜在的外国订单，如澳大利亚的订单也不足以延长生产线的寿命。2月8日，一架C-17飞机飞抵夏威夷的希卡姆空军基地，这是在此基地服役的首架"环球霸王"运输机。空军计划在此部署8架C-17飞机，所有飞机于7月份全部到达。2007年另外8架C-17飞机计划交付给阿拉斯加州的埃尔门多夫空军基地，从而使太平洋空军拥有16架"环球霸王"运输机。
好东西啊。
