南北朝以来，北方的突厥越来越强大，强大到足可以对中原王朝的生存形成威胁。
突厥问题的重要性让一个人在政坛崛起。这个人叫长孙晟。
沙钵略可汗的弟弟处罗侯是个很有心计的人。他声望很高，遭到哥哥沙钵略可汗的猜忌。处罗侯暗中与长孙晟结盟，希望能够借助隋朝的力量。处罗侯和长孙晟成了无话不谈的朋友。
长孙晟回国后，向杨坚“口陈形势，手比山川，写其虚实，皆如指掌”，提出了对付突厥“远交而近攻，离强而合弱”的战略：利用突厥各部间的矛盾，结交、扶持那些偏远的、弱小的部族，共同对付那些紧迫的威胁和强大的敌人。
杨坚对长孙晟这个“突厥通”很信任，采纳了长孙晟的提议。
杨坚进一步派长孙晟携带大量钱财，结交奚、契丹等部族，展开“统战工作”，孤立沙钵略可汗。长孙晟自然也去了老朋友处罗侯那儿，引诱处罗侯与沙钵略可汗决裂，站到隋朝的一边来。
沙钵略可汗转化成了劣势，决心发兵教训一下杨坚，警告后者不要玩阴招，不要耍小把戏。突厥大军的势头很猛，结果被长孙晟的一个“谣言”给吓退了。长孙晟散布谣言说臣属于突厥的铁勒部落反叛，出兵袭击突厥牙帐。沙钵略可汗已经对内部团结失去了信心，一下子就上了谣言的当，撤军返回漠北保护老巢去了。
轮到杨坚出牌了。杨坚在开皇三年（583年）下诏要反击突厥。
杨坚在诏书中探讨了突厥问题的由来和解决之道。他认为突厥的猖狂，很大程度上是中Ô¬割据的结果。各个割据王朝都寻求突厥的支持，“周人东虑，恐齐好之深；齐人西虞，惧周交之厚”，ˬ都怕突厥倒向敌人一方，结果争相讨好突厥。“竭生民之力，供其来往；倾府库之财，弃于沙漠。”这样只能削弱自己的力量，助长突厥的实力和骄狂，结果突厥“劫剥烽戍，杀害吏民，无岁月而不有”。现在中原统一了，该是给突厥颜色看看的时候了。杨坚鼓励将士抵抗突厥，以战争制止突厥的杀掠。
当年，隋朝大军兵分八路出塞讨伐突厥。双方主力在白道川（今内蒙古呼和浩特西北）遭遇。沙钵略可汗占据要点，依然轻视隋朝军队的战斗力，以为隋军不敢主动发起进攻。结果隋军主力对突厥军营主动发起猛攻，打得沙钵略连自身的金甲都来不及穿戴，在齐腰深的草丛中匍匐逃得性命。
583年在突厥历史上是重要的一年。强盛的突厥帝国由盛转衰，往日的雄风一去不复返了。不久，突厥内讧，分裂为东西两个汗国，开始了长达二十多年的内战。
隋朝牢固把握住了对突厥战争的主动权。
突厥分裂为东西两部后，给长孙晟的战略提供了绝好的实施机会。
隋朝不用一兵一卒，利用突厥内部矛盾，挑拨离间，时而团结这一部分，时而打击那一部分，加速了突厥的衰亡。
沙钵略大喜，上了一封肉麻的奏折：“隋朝皇帝是岳父，就是我爹；我是皇帝的女婿，就是儿子。两境虽殊，情义是一。现在我们双方重修旧好，希望子子孙孙万世不断。上天为证，绝不违负。”
杨坚回信说：“既然沙钵略做了隋朝的女婿，那我以后将把你当做儿子来对待了。”从此，隋朝和突厥以翁婿相称。
当然了，沙钵略可汗并不是真心的。草原上的枭雄的自尊心都很强，他虽然自降为杨坚的女婿，但那是在文字上做做样子，实际上仍以大国天子自居。长孙晟去向他颁发诏书的时候，沙钵略可汗就拒绝跪接诏书。
长孙晟说：“可汗既然做了大隋的女婿，怎么能不敬岳父呢？”
最后，沙钵略不得不跪受诏书。接完诏书，沙钵略满脸惭愧，和大臣们抱头痛哭。沙钵略君臣不仅是为可汗脸面尽失而羞愧，更是为突厥强盛时代的逝去而痛哭。
沙钵略因为隋军才能够有一个栖身之地，不得不彻底投向隋朝的怀抱，连隋朝的女婿也不做了，直接上表称臣。沙钵略还主动把儿子送到大兴城中，作为人质。一年多后，见证了突厥从盛到衰历程的沙钵略可汗死了。
沙钵略临终时，把可汗之位传给了弟弟处罗侯。处罗侯勇猛聪明，深得众心。沙钵略生前很不喜欢这个弟弟，一直猜忌提防他。沙钵略之所以不传位给儿子而传给了处罗侯，完全是抛弃了私心杂念，希望处罗侯能够复兴突厥。
杨坚听说突厥换可汗了，派长孙晟来“册封”新可汗。处罗侯知道一旦接受隋朝的册封，也就是将东突厥进一步置于隋朝的控制之下，东突厥的可汗就成为需要隋朝“任命”的官员了。但他更明白东突厥处境艰难，离不开隋朝的支持，因此不仅安然接受了隋朝的册封，还遣使入朝。从此，隋朝和东突厥之间形成了固定的册封关系。
可惜，处罗侯在位仅一年，就在与西突厥的战斗中阵亡了。开皇八年（588年），东突厥推举雍虞闾为新可汗。隋朝再次册封他为都蓝可汗，巩固了双方的君臣关系。
都蓝可汗是个反复无常的人。
当时东突厥的日子也好过多了，都蓝可汗对隋朝就不像前两代可汗那么恭顺了。
隋朝出兵杀了大义公主，讨回了杨钦，算作是对都蓝可汗的一个警告。
开皇十七年（597年），突利可汗Ó¬娶了隋朝安义公主，率众南迁。
都蓝是东突厥的大可汗，反不如突利，大Ŭ，骚扰隋朝边界更加频繁了。突利可汗每次都给隋军通风报信。隋军严阵以待，都蓝可汗一点好处也没捞到，还白白损耗了不少兵马。
都蓝觉得这样下去不行，就在开皇十九年（599年）与西突厥的达头可汗握手言和，共同攻打突利可汗。突利哪打得过，结果大败。他和部落失散，兄弟子侄全被杀了，只身逃到隋都大兴哭诉。隋朝官方很给突利面子，不说他是惨败逃来保命，而是用了一个特文雅的词：“入朝”。
突利的失败，就是隋朝突厥政策的失败。
隋朝不仅扶持启民，还主动出兵攻击都蓝和达头，将投降和俘获的突厥人都交给启民可汗管辖。突厥属下的部族降服隋朝，隋朝也全部划给启民可汗管辖。东突厥就这样硬生生被分裂为了南北两部，启民在漠南，都蓝在漠北。
开皇二十年（600年）十二月，都蓝被部下杀死，北突厥内讧。西突厥的达头可汗企图趁机兼并北突厥。养兵千日，用在一时。当时的启民可汗已¾¬小有规模，隋朝就命令启民可汗率部招降北突厥。在隋朝的支持下，启民可汗进展顺利。突厥属下各部纷纷降服，东突厥重新统一。奚、室韦等东胡族也都依附启民可汗。
此后，西突厥和东突厥、隋朝的战争断断续续地进行。隋朝要么命令启民可汗反击西突厥，要么和启民组成联军共同还击。突厥问题已经不再是隋朝北方边界的问题了。
隋朝通过启民控制了广大的北方草原，北方边界维持了长期的和平。
长孙晟生前一直是很勤勉的隋朝官员，丝毫没有国丈的派头。
